COURRIER EXPRÈS

Le commandant Norton dormait du sommeil du juste quand son émetteur personnel le tira de la béatitude d’un rêve. Il y passait des vacances avec sa famille sur Mars, et survolait la cime formidable et chenue de Nix Olympica, le plus imposant des volcans du système solaire. Le petit Billie allait lui dire quelque chose. Il ne saurait jamais quoi.

Le rêve s’évapora, cédant la place à la réalité qui avait les traits de son officier de pont, à bord du vaisseau.

— Navré de vous réveiller, dit le lieutenant Kirchoff. Une priorité trois-A de l’état-major.

— Allez-y, répondit Norton d’un ton brumeux.

— Impossible, c’est en code. A l’intention du seul commandant.

Instantanément, Norton fut parfaitement réveillé. Au cours de sa carrière, il n’avait reçu que trois semblables messages, qui tous avaient été porteurs de tracas.

— Bon Dieu ! dit-il. Comment faire ?

Son second ne prit pas la peine de répondre. Les deux hommes comprenaient parfaitement le problème tel qu’il n’avait pas été prévu par le Règlement. En temps normal, un commandant n’était jamais à plus de cinq minutes de son bureau où reposait, dans son coffre-fort personnel, le livre du code. S’il se mettait en route maintenant, Norton n’arriverait – équipé – au vaisseau que dans quatre ou cinq heures. Ce n’était pas la conduite à tenir en cas de priorité AAA.

— Jerry, finit-il par dire, qui est à la console de transmission ?

— Personne, j’ai fait l’appel moi-même.

— L’enregistrement ?

— Débranché, en bizarre contravention avec le règlement.

Norton sourit. Jamais il n’avait été aussi bien secondé que par Jerry. Il pensait à tout.

— O.K. Vous savez où se trouve ma clé. Rappelez-moi.

Il patienta du mieux qu’il put, s’efforçant sans grand succès, pendant dix minutes, de penser à d’autres problèmes. Il détestait se creuser la tête pour rien. Il ne pourrait pas, raisonnablement, deviner le contenu du message ; il en prendrait connaissance bien assez tôt. Alors, il pourrait vraiment se faire du souci.

Lorsque le second rappela, sa voix refléta une tension évidente.

— Ce n’est pas vraiment urgent, capitaine. Ce n’est pas à une heure près. Je préfère quand même éviter la radio. Je vous l’envoie par messager.

— Mais pourquoi – non, rien – je me fie à votre jugement. Qui va l’amener par les sas ?

— J’y vais moi-même. Je vous appelle dès que j’arrive au Moyeu.

— Ce qui laisse la charge du vaisseau à Laura.

— Pour une heure, tout au plus. Je serai de retour au vaisseau immédiatement.

Un médecin militaire n’avait pas la formation spécialisée requise pour commander un vaisseau, guère plus qu’un commandant n’en avait pour opérer. On citait des cas d’extrême urgence où les deux attributions s’étaient fort heureusement échangées, mais ce n’était pas recommandé. Bah, après tout, ce n’était pas, ce soir-là, le premier accroc au règlement...

— Pour le journal de bord, vous n’avez jamais quitté le vaisseau. Avez-vous réveillé Laura ?

— Oui, elle est ravie de l’occasion.

— Heureusement que les docteurs ont l’habitude du secret professionnel. Au fait, vous avez accusé réception ?

— Bien sûr, en votre nom.

— Alors, j’attends.

Il était désormais impossible d’écarter les plus noirs pressentiments. « Pas vraiment urgent... Mais je préfère éviter la radio...»

Une chose était sûre. Le commandant n’allait plus guère dormir, cette nuit.